Akhila, pětačtyřicetiletá neprovdaná úřednice, nikdy neměla šanci žít si po svém – vždycky se musela podřizovat své rodině, kterou po otcově smrti živila. Veškeré její pokusy osamostatnit se a žít si vlastním životem narážejí na nepochopení rodiny i okolí. Jednoho dne učiní rozhodující krok, koupí si jízdenku do města na jihovýchodním cípu indického poloostrova a vydá se na cestu.
V dámském lehátkovém kupé cestuje s pěti dalšími ženami, které jí během noci jedna po druhé vyprávějí své životní příběhy. Akhila od nich nečeká odpověď na otázku, která ji pronásleduje celý její dospělý život – totiž zda neprovdaná žena může být šťastná či zda k naplnění potřebuje manžela –, jen naslouchá líčení různých podob manželských, rodinných a mezilidských vztahů a nakonec dospívá k rozhodnutí a činu, jímž se kniha uzavírá.